蔡伦（61～121），字敬仲，桂阳（今湖南耒阳县）人。东汉明帝永平末年（75），入宫为宦官。封龙亭侯于汉中洋县，成为“纸圣”而名留千古。

　　卷入宫廷后妃斗争

　　汉章帝的宋贵人在建初三年（78）生下第一位皇子刘庆，第二年就被立为太子。宋贵人和她妹妹都得到章帝的宠爱。未有子嗣的窦皇后十分嫉恨宋贵人姐妹，命令自己的手下和她弟弟在宫内外搜索宋贵人及家人的细微过失，想方设法诬陷加害宋贵人。章帝逐渐疏远了宋贵人和太子刘庆。建初七年（82），章帝废太子刘庆，降为清河王，立梁贵人的儿子刘肇为太子。刘肇虽是梁贵人所生，却被窦皇后夺去，亲自抚养。刘庆被废后，母亲宋贵人和她妹妹又被赶到丙室（侧室厢房）。邓皇后令小黄门蔡伦审讯宋贵人，考实罪行。蔡伦按窦皇后旨意穿凿附会罗织罪名，上报皇上。宋贵人姐妹被打入“暴室（染织坊）”做苦役。宋贵人姐妹不堪凌辱，饮药自尽。

　　升中常侍　干预朝政

　　章和二年（88），汉章帝驾崩，太子刘肇即位，是为和帝（89～105）。窦太后临朝听政，她提升蔡伦为中常侍，经常陪侍在皇帝身边，传达诏令，管理皇上的文书档案，豫参帷幄，地位显赫。

　　宦官郑众在章帝时已是中常侍，和帝即位后，又加位钩盾令（管理皇帝游乐之地）。和帝永元四年（92），郑众策划逼杀了窦太后的哥哥大将军窦宪，夺取了窦太后的权，由和帝亲自掌权。郑众因功升任大长秋（掌奉宣中宫令）。永元十四年（102），和帝封郑众为鄛乡侯，食邑1500户。自郑众和蔡伦以后中常侍全由宦官担任，开始了东汉宦官专政的时代。

　　史书记载，“伦有才学，尽心敦慎，数犯颜直谏，匡弼得失，每至休沐，辄闭门绝宾，暴体田野”。意思是说蔡伦既有才学，又能直言敢谏，且不结党营私，是个忠臣。

　　兼任尚方令　提升造纸工艺

　　蔡伦在任中常侍时，还兼任尚方令（皇家作坊的长官）。和帝永元九年（97），蔡伦监督制作的秘剑和各类宫廷器物，工艺精湛，质地坚密，成为后世楷模。

　　自古以来的书籍，文字都是写在木片或竹片上，用皮绳串联成册，叫做简册。也有写在绢上的，这种绢是双丝织成的，叫“缣”，用来写字就叫做“纸”。绢纸很贵，一般人用不起。简太重，用起来又不方便。人们迫切需要一种既便宜又适用的书写纸张。

　　古代衣服的原料主要是丝和麻。在煮茧抽丝和沤麻分丝的过程中，剩在水中的那些残茧丝残麻丝，如果用平网从水中捞出晾干，则颇像“纸”，其中均匀厚实的便可以在上面写字。受此启发，西汉以来陆续出现了丝绵纸、麻纸、草纸，但多数纸质粗劣，不宜书写。

　　蔡伦主持皇家作坊以后，以雄厚的物力、人力和技术力量博采各地民间造纸经验和技术，经提炼、改进和提高，形成了较为严谨的工艺流程，以树皮、麻头、破布、破渔网等为原料制造出比较成熟的，适宜书写绘画的纸张，于元兴元年（105）进献给和帝。和帝大加赞赏。这种纸得到广泛应用，人称“蔡侯纸”。蔡伦造纸术很快传开。

　　封为龙亭侯

　　元兴元年（105）冬，和帝刘肇病逝。邓皇后与长兄邓骘于当晚立刚过百日的刘隆为皇帝。刘隆刚两岁就夭折了。邓太后挑选清河王刘庆的儿子刘祜即位，是为安帝。刘祜当时13岁，由邓太后临朝。

　　安帝元初元年（114），蔡伦被封为龙亭侯（今洋县龙亭镇），食邑三百户。之后，又被提升为长乐太仆，主管邓太后长乐宫车马，成为邓太后心腹。

　　元初四年（117），邓太后博选通儒刘珍等及博士议郎、四府掾史50多人，到东观校定诸子、传记、百家艺术189家，令蔡伦主持其事。事毕，呈送安帝，安帝给这50多人皆有赏赐。

　　东观是东都洛阳皇宫中藏书及著述之所。校订后的经书全用“蔡侯纸”抄写，是钦定经书纸写本的开端。

　　汉中人建墓修祠纪念龙亭侯

　　建光元年（121）三月，邓太后薨，安帝亲政。他追尊亲祖母宋贵人为静隐皇后，追尊父亲清河王刘庆为孝德皇帝，母亲左氏为孝德皇后。同时，诏令蔡伦到廷尉受审。蔡伦耻于受辱，沐浴整衣，饮药而死。

　　蔡伦死后葬于何处，史书未载。但洋县龙亭百姓为纪念他，为他修了墓、建了祠。如今墓祠还保存完好。